甘州这地方原本不是中原与关外的最后一道屏障，但自从萧豫造反之后,甘州一下子就要面临来自凉州和东、西突厥的威胁，所幸自从几年前东、西突厥与萧豫联合三路南下入侵败退之后,朝廷元气大伤,对方同样也没好到哪里去，彼此相安无事至今。
因着此地的特殊，原本其它边城顶多两三万的常驻军，甘州增加到了四万，足以应付一次中等规模的攻防战。
但甘州刺史梁昱最近有点焦头烂额。
因为他无意中发现甘州军饷中竟有很大一部分不明不白地消失了,下层士兵拿到的军饷仅仅是他们应得的八成,中高层军官除了扣押下层士兵一部分的军饷之外，还谎报士兵数目,导致甘州守军向朝廷上报的军饷直接超出一倍有余。
这种吃空饷的行为在梁昱的前任就已经出现了，但几年下来，军中上下勾结,竟然形成一套规则,将梁昱等甘州高级官吏都蒙在鼓里,直到前阵子,梁昱下令清查甘州各处粮仓,这才因缘际会牵扯出来，当时他看着账册，直接就被吓懵了，睁着眼睛坐了一夜之后，他写下奏疏连夜派人呈报朝廷，一面已经做好丢掉官帽的准备。
谁知正应了那句话：屋漏偏逢连夜雨。送奏疏的人刚刚出发没多久，突厥人就来了！
一个寻常的夜晚，当所有人都沉浸在梦乡里，巡城值夜的士兵也趁机偷偷打个瞌睡时，变故发生了。
接到消息的梁昱忙不迭从床上爬起来，赶忙下令手下士兵坚决抵抗，自己也亲自跑到城楼上督战。
此时正是夏末秋初，每年这个时候，突厥人经常会叩关劫掠一番，好过上一个肥年，各边城早已见怪不怪，有些将领为了打发突厥人，向朝廷交代，甚至主动交出一些粮食，突厥人则留下一些往年俘虏的奴隶，双方交换，好让彼此有个交代。
但这次突厥人好像来真的了，对方见一时攻不下城，非但没有败退而去，反倒变本加厉，加紧攻势，让张掖城渐渐有些支撑不住。
梁昱这才明白，当初萧豫和突厥人之所以没能攻破甘州，给人造成一种甘州坚不可摧的错觉，是因为当时有名将陈巍带着大军驻守于此，现在陈巍一走，突厥人不再忌惮，加上甘州名义上的四万守军，实际上真正能打仗的不过两万左右，而这两万守军，并非全部集中在首府张掖城中，而是分散驻守在甘州各地。
各种问题暴露出来，直接令张掖陷入危险的境地。
论治理州县，梁昱足以称得上能吏，但论行军打仗，梁昱就完全是外行了，在这种情况下，他只能一面派人去京城求救，一面拼死抵抗，一夜过去，突厥人不减反增，城门倒还没被攻破，一小股突厥人却已经从城中另一处城墙薄弱的地方攻了进来，正与城中守军进行激烈巷战。
梁昱心中一时紧张，一时绝望，已经连最坏的打算都做好了，难免想起家中妻儿，心说幸好上任时没有将他们也接过来，否则一家子都要陪着他在此沦陷，又想到如果被突厥人破了城，自己就算死，也会背上罪名而死，家人就算苟活，说不定也要被判流放，苦日子还在后头。
如此心绪激荡之下，他却听见下属来报，说是突厥人不知何故，突然退兵了。
梁昱疑心自己听错了，又或者下属搞错了，忙又让人去探，可陆续得来的消息，让他不得不相信自己的耳朵：突厥人真的退兵了，虽然也抢走了一些粮食，但在他们本来还可以再继续烧杀抢掠，占据了优势的情况下，居然主动离开。
指望突厥人良心发现，这显然是不可能的，梁昱觉得十分蹊跷，就派人去查，过了半个月，消息传来，他这才知道，早在东、突厥人来袭城之时，西突厥就有一支队伍从东、突厥后方奔袭而去，打了对方一个措手不及，伏念大怒，当即调兵回袭，这才是突厥人突然退兵的真相。
梁昱先是欣喜于东、西突厥“狗咬狗”，而后越想越不对劲，又想起贺湛带去西突厥的那一百多人手，不由惊疑交加。
贺湛自打离关之后，久无音讯，双方相隔遥远，消息滞后，每每隔了三五个月，才能得知对方三五个月前的消息，梁昱虽然时不时派人去打听，但时间一长，他心里也渐渐觉得，那一行人，没有几年是回不来的，甚至，很有可能永远都回不来了。
尤其是在伽罗软禁了真定公主，即将成为西突厥下一任可汗的消息传来，梁昱更是叹息一声，为那个曾经有过几面之缘的贺融暗暗惋惜。
在他看来，对方除了身体有些残疾之外，不失少年英才，有勇有谋，可惜这世上许多事情，并不是又勇气去做，就一定能够成功的，只是贺氏兄弟二人贵为皇孙，远赴西域，却落得身死魂消的下场，实在令人遗憾。
然而现在，西突厥与中原本无交情，连真定公主都是前朝的公主，给朝廷添乱尚且不及，又怎么会去偷袭东、突厥，为甘州解围？
梁昱不免胡思乱想，在没有得到确切消息的情况下，他也不敢胡乱向朝廷汇报，就在此时，又有胡商自西域而来，从他们口中，梁昱才知道，几个月前西突厥又发生了一场政变，本是要登上大汗之位的伽罗，居然在继任大典上被刺杀而死，如今在位的新可汗叫鲁吉，据说是摩利可汗之前的可汗之子，而当家做主的，却是那位他本以为会对本朝恨之入骨的真定公主。
这下梁昱终于可以肯定，贺融他们此去，非但没有丢掉性命，反而立下旷世奇功，不仅帮助真定公主夺取大权，而且很可能还说服了真定公主，弃暗投明，接受朝廷的册封，进而又在甘州危难时，派人协助贺融等人，偷袭东、突厥后方，围魏救赵，将甘州从危机中解救出来！
梁昱激动不已，无论是与西突厥建交，说服真定公主归顺，还是带兵为甘州解围，这都是足以载入史册的功勋，贺融他们不鸣则已，一鸣惊人，竟在所有人都不看好的情况下干出如此大事，怎能不令人又惊又喜？
他连忙派人搜查打听贺融一行人的下落，但张掖虽是边城，此去西突厥，毕竟还有一段艰难漫长的道路，并不是今日出去，明日就会有回音的。
梁昱派出去的人，直到他自己因军饷亏空一事负上失察之罪，被朝廷免职，也没能带回贺融他们的消息。
那么，贺融他们去了哪里，是否还活着？
这不仅是梁昱想要知道的，也是皇帝想要知道的。
距离贺融他们离开，整整已经过去两年，百姓的日子照旧要过，朝廷也照样要运转。
也许还有人时不时叨念起贺融他们，但次数已经越来越少，记挂的人也越来越少。
对于皇帝而言，今年过得并不愉快。
先是渝州等地传来春旱的消息，本以为入夏了，雨水充沛，旱灾也就解除了，谁知过了夏至，雨水增多，暴雨连天，导致黄河泛滥，淹没中下游良田农庄无数，百姓流离失所，紧接着又是洪涝过后引发的瘟疫，好不容易这些事情都过去，又传来突厥人突袭甘州张掖的消息。
皇帝糟心透了，接连几个晚上没有睡好，甚至还亲自去祭拜天地，下罪己诏。
换作平庸一些的帝王，也许破罐子破摔，得过且过，丢给臣下去烦心，自己就不管了，但文德帝不是这样的人，登基二十多年来，虽然谈不上事必躬亲，但在处理朝政的勤快上，他也算是称职了。
但有时候，一个王朝的兴衰与否，并非皇帝勤政与否就能决定的。
本朝到了文德帝这一代，也才第二位皇帝，按照一个朝代的正常寿命，这连鼎盛时期还未到，只是刚刚开始。朝中大臣，有周相这样的中流砥柱，也有张韬这种能征善战的武将，突厥人虽然势力庞大，虎视眈眈，但毕竟朝廷武力也没有脆弱到被人打一打就灭国的地步，总归是有输有赢。
照理说，皇帝本不必焦虑，但他内心深处却总有一层隐忧，日夜焦灼，以致于辗转反侧，难以入眠。
这又是一个不眠之夜。
皇帝宿在紫宸殿后殿，没有叫任何妃嫔侍寝，合眼半夜，明明身体已经很疲惫，神智上却依旧清醒，他能听见马宏守在外头，尽量放轻的脚步，能听见外头禁军巡视时刻意压低的交谈，甚至能听见自己的心跳声。
轻轻叹息一声，皇帝翻身坐起，下榻穿鞋。
马宏听见动静，连忙推门进来：“陛下，您又睡不着了？”
皇帝嗯了一声：“陪朕出去走走。”
马宏担忧道：“陛下，您这样下去，龙体怎么吃得消，不如让太医过来看看……”
皇帝不耐：“太医若是有用，朕何至于现在还无法入睡？他们开的那些安神丸，吃了跟没吃一样，又说静养静养，朕日理万机，要是能静养，那奏疏谁来批，朝议谁去上？”
马宏不敢再劝，忙过来帮他穿衣穿鞋。
“别惊动别人，就我们俩，等会儿一大帮人又拥过来，闹哄哄的，让朕头疼！”皇帝道。
马宏轻应一声，扶着皇帝往外走。
“夜深露重，小人去拿件披风来。”
皇帝：“不必了，还未到中秋，天气不算凉。”
马宏只好将披风挂在手肘，以备可以随时给皇帝添衣。
两人从紫宸殿后面出去，一路往东，沿着太液池的方向漫步。
马宏忧心忡忡：“陛下夙兴夜寐，难得好眠，还请保重龙体为好。”
皇帝没好气：“朕也想睡，睡不着，有什么法子！”
马宏：“太医也说了，陛下这是忧思所致。”
皇帝叹一声：“不由得朕不忧思，不多想，朕已过耳顺之年，还不知有几年好活，却有许多事没安排好，怎能让朕不忧虑？”
马宏疑惑：“陛下登基以来，虽偶有边患，可总的来说，还是四海升平，天下安定，至于突厥，连汉代之强盛，也有匈奴作乱，总归无法避免，萧豫小贼，更是不足为虑，将来史册书写陛下，必是一代英明之主，小人愚钝，实不知陛下因何忧虑？”
皇帝沉默片刻：“你看到的，只是表象，大多数人也和你一样，只看到表象。但朕看到的，却是世家门阀势力依旧强大，他们可以干预皇位更迭，甚至会在地方上暗中出力。”
马宏一惊：“这、这是真的吗？他们怎么有这样的胆子？”
皇帝淡淡道：“这并不稀奇，前朝时，门阀已经强大到可以直接扶持他们认定的皇帝，如今才过了多少年，高祖皇帝能登基，其实也有赖于其中几家门阀的支持，但时过境迁，他们依旧不知收敛，仗着当日的拥立之功，还想继续控制朕，乃至下一任皇帝。”
马宏不敢再问，这已经不是他应该知道的了。
但皇帝却没有就此住口：“萧豫之所以敢造反称王，正是因为萧家在凉州世代经营，根深蒂固，他们可以顺应时势，向高祖皇帝称臣，自然也可以说反就反，自立一国。不仅是萧豫，当初乐弼敢在金州跟着萧豫造反，表面上看，是他不满朝廷的敕封，实际上，若没有世家暗地里的支持，你当他有那个胆子吗？”
马宏是一个聪明人，不聪明也没法在皇帝跟前当差。正因为聪明，他难免从皇帝的话里举一反三，察知其它蛛丝马迹。
若世家门阀可以插手地方政务，那么他们是不是也可以暗中支持几位皇子……
马宏被自己的猜测吓住，脚步越发放轻了些，背上却已经冒出一层白毛汗。
他能推想到的事情，皇帝没有理由想不到。
所以这才是皇帝将皇长子召回京的真正原因吗？
马宏小心翼翼问：“他们……怎敢如此大胆？天下乱了，对他们又有什么好处？”
皇帝哂笑：“好处？那可就多了，朕作为一国之君，自然不允许世家坐大，所以才要提拔寒门，这是他们不满的初衷，他们知道，再这样下去，势力会进一步被迫收缩，被迫将权力拱手相让，如果天下大乱，群雄并起，对百姓来说，的确没有好处，可对他们而言，却有大大的好处！”
一阵寒意忽然从心底油然而生，马宏禁不住抱紧了手中的披风。
他镇日待在皇宫里，看见的，听见的，无不是这个王朝欣欣向荣的气象，但在皇帝嘴里，却说出了另一番截然不同的景象。
马宏不知是皇帝深谋远虑，还是杞人忧天，但他知道，让皇帝最近烦心的，不仅仅是这些，还有关于帝国继承人。
皇帝至今没有透露出立太子的半点风声，但他年事已高，底下三子也都正当盛年，人们难以避免，自然而然，总会提及这个话题，就连周相、张尚书等人，私底下也没少劝谏。
立太子这个话题，从先太子去世之后就不断有人提起，到现在早已是老生常谈，很多臣子劝得也麻木了，私下觉得陛下估计是不到临终病危，就不肯立太子的，但许多人依旧时不时上本启奏，希望劝得皇帝改变主意，也好早日安定臣民之心。
两人不知不觉，竟已绕过大半太液池，来到含凉殿前。
含凉殿是帝王夏天时起居理政的地方，平日里无人居住，夜风拂来，隐隐可见轻纱飞扬。
皇帝伫立遥望，却不肯上前。
马宏正要劝他回去，就听见皇帝道：“太子幼时，朕常抱着他坐在膝上，在含凉殿里一边批阅奏折，一边教他认字，说来也奇怪，寻常小儿都好动，他偏生坐得住，还都记下了朕教他的。”
落寞的声音淡淡响起，又被吹散在风中。
马宏一阵难受，低低道：“陛下节哀，太子在天之灵，必也不希望陛下伤身。”
“这么多年了，朕也知道，人死不能复生，又何尝不知逝者已矣，生者还要往前看，可人的感情若能由得自己做主，这世上又哪来那么多爱恨嗔痴？”皇帝自嘲一笑。
“如果太子还在……”
如果太子还在……
马宏内心也如是叹息，将披风抖开，披在皇帝肩上。
远远的，黑暗中或明或灭，他定睛一看，却是几盏灯笼。
马宏还以为是禁卫军巡逻至此，正想出声，便听见一名女子道：“前方是何人？”
“陛下，好像是殷贵妃跟前的大宫女珍珠。”马宏对皇帝道。
皇帝微微点头，马宏就应道：“珍珠姑姑，是陛下在此！”
此言一出，提着灯笼的人脚步加快，过来行礼，马宏认出其中还有殷贵妃。
皇帝不禁问：“夜深了，你怎么还不睡？”
殷贵妃一笑：“陛下怎么也不睡？”
皇帝：“朕睡不着。”
殷贵妃：“妾也睡不着。”
皇帝：“那一起走走。”
殷贵妃：“好。”
两行人并作一股，马宏在前面提灯引路，宫女们则在后面跟着。
殷贵妃：“陛下缘何失眠？”
皇帝不答反问：“你常年礼佛的，心境本该平和无比，却怎么也和朕一样？”
殷贵妃：“再平和，毕竟也是凡人，不可能如神佛一般无悲无喜，妾是想起早夭的女儿了。”
皇帝叹息一声。
他想起儿子，殷贵妃想起女儿，同是天涯沦落人，两人此刻的心境，想必也是极为相似的。
殷贵妃似乎知道皇帝在想什么，伸手过来，握住皇帝的手。
皇帝没有拒绝这一份温暖，两人手挽着手，在夜色中徐行，竟如寻常夫妻一般。
在宫中，殷贵妃并没有诞育皇子，也不是最得宠最出风头的，甚至常年礼佛，从不过问宫务，连皇帝都很少去她那里，殷贵妃的两个女儿，一个幼年夭折，另一个则早早嫁人，相比起其他妃嫔，她除了位分最高，实在没有半点优势可言，但皇帝待她却始终有一份尊敬在。
正因这一份尊敬，让殷贵妃在后宫得以安然生存，没有人会去为难她。
“近来前朝纷纷扰扰，后宫想必也不宁静，没惊扰到你的清修吧？”皇帝问道。
殷贵妃：“倒是有人去拜访，不过都没能见到我的面，被珍珠拦在外面了。”
皇帝：“他们急了。”
殷贵妃微微笑道：“储君未立，谁能不急呢？”
皇帝：“你觉得，朕是时候该立太子了吗？”
殷贵妃：“我从不过问前朝后宫的事，陛下该知道的。”
皇帝：“朕就是随口问问。”
殷贵妃：“陛下如今膝下三子，除了大郎贺泰，多年前我还算熟悉之外，余者齐王卫王等人，都各自有母亲，见都没见过几面，我若是答陛下，那也是随口说说，陛下想听这样的答案吗？再说了，人是会变的，就算我熟悉大郎，那也是熟悉曾经的他，而非现在的他。”
“朕时常有一种感觉，阿让的魂魄好像就还在这皇宫之中，还在朕身边，等到立了太子，他就再也没有理由留下。”
他沉默片刻，凄然道：“朕只是不希望，东宫那么快有新的主人，新太子一日未立，就好像、好像阿让还住在那里头……”
殷贵妃心中恻然，一时无语。
身后的真珠等人，已是忍不住低头拭泪。
良久，殷贵妃轻声道：“您再是这样，太子越发舍不得离开，对他，又有什么好处呢？”
皇帝苦笑：“是，你说得对，这样反倒害了他。”
“夜深了，陛下回吧。”
“再陪朕走一段吧，说开之后，心里好受多了，许久没这么平静过了。”
“好。”
帝妃二人走出数十步，便见前方有人匆匆奔来。
马宏忙高声道：“御驾在此，不得莽撞！”
来人却是一名禁军士兵，对方正在四处寻找皇帝的下落，闻声大喜：“陛下，八百里急报！”
皇帝心里咯噔一声：“又出何事了！”
禁军士兵道：“是捷报！鸿胪寺少卿并西突厥使节一行共百五十余人自西域归来，不日将抵达张掖，经由甘州回京，甘州刺史先行遣人来报！”
皇帝一愣之后，喜出望外：“大善！即刻通知沿途官驿，多加关照，妥善招待，务必令他们早日抵京！”
禁军士兵应声离去。
殷贵妃含笑：“恭喜陛下，咱们天家，终究是有能干的好儿郎。”
马宏也凑趣连声道贺。
皇帝笑叹：“朕今晚，总算可以睡一个好觉了！”