立春早已过去，天气渐渐变暖，数九严寒也随着春风消弭不见。然而坐在大殿中，司马颖却在发抖，似乎身上冕服都压不住入骨凉意。

王弥逃了。在被朝廷大军围困三个月后，他亲封的大将军、大都督、太尉王弥，带着数万残部逃之夭夭。没了这些兵马，防御立时崩溃，司马越已经率军攻到了华容城外。这小小城墙，如何阻挡大军？

他挡不住了。

阶下，仅剩的几位朝臣，一个个安静的犹如泥胎木偶。是了，又能从他们嘴里问出些什么吗？这些人恨不得把他绑出城去，亲手交给司马越，换个将功赎罪的机会。他这个“天子”，也只剩这些用处了。

“开城。”过了许久，司马颖终于道。

下面起了一阵骚动，有人惊声道：“陛下，只要逃出荆州，或可……”

话没说完，司马颖已经摆了摆宽袖：“你们都退下吧。”

像是从他的面孔上瞧出了什么不吉兆头，下面几人挣扎片刻，便逃也似的散的一干二净。

面对空荡荡的大殿，司马颖呆坐片刻，突然问道：“你今年几岁？”

殿中已经没人了，他身后的内侍一愣，突然跪了下来：“陛下！”

“几岁？”司马颖又问了一遍。

“老奴五十有三……”那内侍是司马颖亲信之一，此刻像是知晓对方所想，哽咽的哭出声来。

“五十……可能知天命？”司马颖惨笑一声。他时年二十九岁，哪里还能等得到知天命的岁数？

内侍还想规劝，司马颖那张俊朗的面孔上，已经露出了似笑非笑的表情：“也罢，总好过落于贼手。我死之后，天下安乎？不过早他一步。”

这声音中，透着让人脊背生寒的冷意。内侍哭的已经说不出话来，司马颖却站起身，径直向着殿中梁柱走去。

※

“伪帝自绝了？”当城门开启，诸官献降时，司马越就知自家胜了。然而脑中设想的百般羞辱还未用出，就听到了司马颖自缢身亡的消息。

这多少让他有些失望。跟司马颖之间的争斗，持续了三年有余。从当初的邺城之战，到后来的两帝并立，其中凶险难以计量。如今挥霍了三万兵士的性命，终于攻下坚城，除去了这个让他寝食难安的心腹大患，却没法亲眼见见这个手下败将，怎能不让人扼腕？

不过失落只是一瞬，司马越立刻追问道：“伪帝可留下了子嗣？”

“几位皇子也引鸩而亡。”

听到这样的答案，司马越的眉眼舒展了开来。如此也好。再怎么犯上作乱，他也是武帝的亲生儿子，由自己动手，未免落人口实。现在一家人畏罪自杀，岂不省事？

“好！犒赏三军，班师回朝！”心中再无忧虑，司马越朗声道。

没有人，能同他争夺宰辅之位了。下来只要扫清贼寇胡虏，他便能坐稳这江山。可是志得意满之余，脑中还有一个小小尖刺，隐隐生痛。洛阳城中的小皇帝，越发肆意妄为了，是个隐患。现在动手，还些仓促，要什么除掉他，才最为恰当呢？

权势就如冬衣，一旦裹在身上，就无法脱去。唯有拔掉那些针芒，才能活的安稳。司马越怎会不知其中轻重？

然而想是如此想，大军回返走到一半，就改了方向。只因之前逃出荆州的王弥，裹挟五万乱兵，扫荡了豫州。迫于无奈，司马越领兵驻进许昌，命苟晞平乱。只是苟晞再怎么用兵如神，领的也是一支打了半年仗的疲兵。面对穷凶极恶，人数又颇为不少的王弥部，只能勉力防守。两军就这么在豫州境内，僵持了下来。

※

“大将军，兵马已经准备妥当，要攻信都吗？”

石勒并未立刻回答，而是举目看向帐外。寒冬已然过去，田间枝头也有了些微绿意。他们非但熬过了最难熬的日子，还把原先的五千兵马扩大到了三万之众。冬春之交，不是打仗的时候，但是打起仗来，反而更容易收兵买马。只因石勒收拢的，都是些流民匪寇，甚至攻下城池，还能从城中招募义军。

对于贫苦百姓而言，一直到夏收之前，都是难捱的鬼门关，青黄不接，极易死人。再碰上兵祸，除了投贼还能如何？更何况石勒的大军每每入城，都是杀官开仓，带不走的粮草，直接分与百姓。这样的小恩小惠，足以让青壮头脑发热，就连他羯胡的身份都不顾了，前来投军。

如此一来二去，这支队伍反而越打越大，若是能攻下信都这个冀州治所，说不定还要平添数万人马！

当初狼狈不堪逃出魏郡，哪能想到今日？在见过并州兵马的可怕之后，冀州这些守城的晋军，更显疲弱。欲|望就像春日野草，迎风狂长。如今石勒所率之兵，竟然比汲桑那时还要多上几倍。一声大将军，当之无愧！

不过他并不满足这样的功绩。打下了冀州之后，还是当投靠匈奴才行。有了官身地位，再来征战，就不是简简单单的夺粮造反了。那些守城将官也许会投汉国将军，却不会对流寇加以颜色。

他已经听说了，邺城那个都督，也是羯人出身。凭什么他就能封侯拜相，而自己只能带着群泥腿子抢夺粮草？旁人能做到的，他自然也能！

“将军？”见石勒不答，那属下不由紧张问道，“信都可有不妥之处？”

石勒冷哼一声：“哪有不妥？组织兵马，即刻攻城！”

不能再拖了。若是攻下冀州，杀了刺史，他这功劳，可比当日打邺城还要大上数倍。还怕换不来汉国招抚吗？至于那群并州兵，早晚还有一战。下次，他定要分出个胜负！

※

“杀！杀！杀！”

邺城外的兵营中，杀声震天。这些入伍新兵，已经练了三月有余，每日都是列阵操练，片刻不得歇息。然而这样的操劳，并未让他们生出倦怠之心，反而各个练得起劲。只因这军中，有促人拼命的盼头！

他们大多出身兵户，任是哪路将军来，都要强取人丁。莫说是青壮，就是老人孩童都有可能掠入军中。从军之后吃不饱穿不暖，还要兼任劳役，说不定主将一声令下，就填了城沟。当兵，真不如当个流民！因此就连兵户，也多有逃亡，实在逃不掉了，也不会尽心打仗。十有八|九是一冲就散，早早当个溃兵。

但是奕将军麾下，全不是这副模样。早在征兵之时，就有安家费发下。青黄不接的时节，多斗米就能救活一家老小，谁不心动？入了伍，一应吃喝，都有军中提供。若是好好练兵，有些胆气才干，说不定还能提拔成伍长，带领数名兵士。

而练兵，说到底也是为了保住性命。那些将官说的清楚明白，各个也都跟小兵一起操练，从未懈怠。没有克扣粮饷，没有欺辱折磨，看着这些跟自家一样，出身贫微的将官，谁不心动？若是能在战场上立下功勋，是不是也能同他们一样，领俸禄，置田宅，加官进爵？对于这些困苦了半生，寻不到希望的苦命人而言，实在是件极为可期的事情。

因此，就算营中再怎么苦累，也没人退却。相反，各个都盼着能早日上阵。

一阵马蹄声响，由远及近。不少正在操练的兵士忍不住扭头去看，马上被校官责罚，不敢分心。不过众人心中都知晓，这是奕将军回来了！广平的乱军，已经扫平了吗？

“奕将军，这次又剿了一支匪军，实在劳苦功高啊！”王屏满面带笑，欢喜赞道。

虽然广平郡不在魏郡范畴，但是终归属于奕延统辖。而且那里毗邻冀州，兵祸闹的厉害，能平定下来，对于魏郡也大大有利。

现在王屏已经相当熟悉面前这人了，知道奕延虽然面冷，但是对于功利还是颇为渴求的。粮草一事上，也毫不手软。练的新兵只有六千，粮草却足足讨去一万有余。这空饷吃的可着实不少！

不过在奕延展现实力之后，王屏反而安下心来。粮草嘛，除了他魏郡，其他平定的郡县难道不供应吗？打得仗越多，他肩上的压力反倒越小，实在是越过越轻松。

面对这样讨好的笑容，奕延面上没有什么喜色，反而皱眉道：“听闻冀州乱军，开始攻打信都了？”

王屏脸上笑容一僵，他的消息怎么如此灵通？这话也不能不答，他干笑一声：“确有此事。据说丁刺史已经出兵，不知能否击退乱军……”

“信都失守，冀州危矣。必须要救！”奕延如今已经建立了威望，倒也不用跟王屏过多客气。

听到这话，王屏拉下了脸来：“奕将军，此事不妥啊。河北兵本就不多，再救他州，岂不乱了自家首尾？冀州的丁刺史和冯都尉都是老于战事之人，区区贼匪，哪能奈何？”

“若是守不住呢？”奕延反问道。

“这……”

王屏还想说什么，奕延已经摆了摆手：“府君不知兵事，若是信都失守，那群乱兵说不定会窜到司州，再次为祸河北。邺城已经被攻破一回，连东燕王都惨死荒野，府君难道忘了吗？”

这话的含义太可怕了，王屏头上不由冒出些冷汗。是啊，当初一万兵乱兵，就打得邺城无还手之力。若是多来几万呢？他要弃城而逃，还是以身殉国？

咽了口唾沫，王屏艰难道：“就算如此，也要看看丁刺史的应对。冒然出兵，总是不妥……”

奕延这次倒是没有反驳，只是简单道：“还请府君早作准备。”

好的不灵坏的灵，半个月后，冀州传来了消息。西部都尉冯冲战死沙场，信都城破！